Che cos'è la sarcopenia?

Definizione della sarcopenia e caratteristiche generali

La sarcopenia (dal greco “Sarx” muscolo e “Penia” perdita) è una sindrome spesso correlata con l’invecchiamento, caratterizzata da perdita di massa e funzionalità muscolare.

Insieme ad altre cause, la sarcopenia può rendere la persona “fragile”. Si tratta di un quadro clinico ben preciso, in cui aumenta il rischio di cadute accidentali e conseguenti ricoveri in ospedale, rendendo la persona affetta fisicamente dipendente da altri.

Sarcopenia primaria e secondaria

PRIMARIA – quando il fenomeno è causato dal semplice invecchiamento.

SECONDARIA – quando è conseguente ad altre condizioni.

Un esempio di sarcopenia secondaria è l’obesità sarcopenica, che è la concomitante presenza di un eccesso di massa grassa unito ad una ridotta massa e funzionalità muscolare. Sarcopenia ed obesità sono correlate: la sarcopenia porta la persona a muoversi sempre di meno a causa della perdita di forza e funzionalità del muscolo, favorendo l’obesità, mentre l’obesità facilita l’accumulo di grassi, che determina un peggioramento della sarcopenia stessa.

A cosa è dovuta la perdita di massa muscolare: cause e fattori di rischio della sarcopenia

Con l’età il fisico cambia: a partire dai 30 anni la massa muscolare si riduce di circa 0,1-0,5% all’anno, diminuendo velocemente dopo i 65 anni.

La sarcopenia, a meno che non sia causata da patologie preesistenti, è un disturbo geriatrico determinato da più elementi:

• atrofia delle fibre muscolari, cioè riduzione del volume del muscolo;
• diminuzione della produzione delle proteine che compongono la massa muscolare;
• diminuzione della produzione di ormoni, soprattutto quelli sessuali (testosterone ed estrogeni) e della crescita: nelle donne in menopausa, ad esempio, la diminuzione degli estrogeni causa un aumento del grasso addominale e una diminuzione della massa magra muscolare;
• aumento di processi infiammatori cronici, associati con l’età, che favoriscono la degenerazione del muscolo;
• stili di vita “sbagliati” che portano l’anziano a nutrirsi in maniera adeguata o a fare poco movimento.

PREVENZIONE

La sarcopenia è un disturbo geriatrico che può diventare invalidante e aumentare il numero dei ricoveri in ospedale. Conoscere la malattia e i metodi per prevenirla è importante per mantenere in buona salute il sistema muscolo-scheletrico.

Il numero delle persone sopra i 65 anni è in continua crescita, grazie all’aumentare dell’aspettativa di vita e alle innovazioni della medicina. Molte di esse, oggi, vogliono essere indipendenti, occuparsi di attività quotidiane ed essere attive, tuttavia per raggiungere questo grado di benessere è fondamentale che il sistema muscolo-scheletrico sia sano e funzionante.

Si stima che la perdita, in termini di massa muscolare, tra i 40 e gli 80 anni possa variare tra il 30 e il 50%², evidenziando come la sarcopenia sia una problematica che richieda azioni tempestive.

Prevenire la sarcopenia, soprattutto negli anziani, permette di: 

Mantenere la propria indipendenza fisica per poter vivere da soli oppure per continuare a svolgere le proprie attività.

Evitare l’aumentare dei rischi legati alla sarcopenia.

Limitare i ricoveri in ospedale

 dovuti a cadute o a perdita della funzionalità muscolare.

Come si combatte la sarcopenia

Se si hanno dubbi sulla propria funzionalità muscolare o se si avverte una debolezza che impedisce di adempiere alle normali attività quotidiane, è opportuno affidarsi al proprio medico curante o a uno specialista per una valutazione della propria condizione e, nel caso, limitare la perdita di funzionalità muscolare.

La prevenzione della sarcopenia si basa principalmente su due approcci che, se combinati, ottimizzano l’incremento di massa e la funzione del muscolo:

• intervento nutrizionale attraverso un percorso di educazione nutrizionale bilanciato, con particolare attenzione ad un adeguato apporto proteico;
• esercizi fisici, soprattutto l’allenamento di resistenza.

Il processo di perdita di forza e massa muscolare causata dalla sarcopenia è un processo fisiologico, che tuttavia può essere accelerato da una scorretta alimentazione e dalla mancanza di esercizio fisico.

Esercizi e programma di allenamento muscolare

L’attività fisica è molto importante per un anziano con sarcopenia perché limita la perdita di massa e della funzionalità muscolare. In particolare l’allenamento di resistenza, unito all’assunzione di supplementi nutrizionali orali, ha fornito i migliori risultati.

L’attività fisica, cioè qualunque movimento che comporti una contrazione della muscolatura scheletrica, generando consumo di energia, è molto utile negli anziani per mantenersi sani e in forze e conservare la propria indipendenza. L’attività fisica deve essere compatibile con il proprio stato di salute e in condivisione con il medico curante.

I benefici dell’attività fisica negli anziani sono tanti:

Riduzione di sviluppo di malattie croniche.

Aumento dell’aspettativa di vita e diminuzione della dipendenza fisica in persone con malattie croniche.

Miglioramento della qualità di vita e della salute mentale.

Riduzione della probabilità di cadute accidentali.

Perché l’attività fisica ha effetti benefici così marcati?

L’attività fisica è efficace nel mantenimento della forza di muscoli e tendini, nella diminuzione del peso corporeo, nella riduzione del colesterolo LDL e della pressione sanguigna.

Nelle persone con sarcopenia, e soprattutto in coloro che presentano obesità sarcopenica, l’attività fisica riveste un ruolo ancora maggiore perché rinforza la muscolatura, limitando la perdita di massa e di funzionalità che può degenerare a fragilità.

L’allenamento di resistenza

Un metodo utile sia alla prevenzione che alla riabilitazione delle persone con sarcopenia è l’allenamento di resistenza, cioè qualunque programma di allenamento nel quale un muscolo viene allenato a “resistere” contro una forza esterna.

L’allenamento di resistenza influisce positivamente sulla sarcopenia grazie a:

• aumento della massa e della funzionalità muscolare che migliora l’equilibrio e la stabilità dell’anziano;
• aumento della sintesi delle proteine necessarie per costruire la massa del muscolo;
• riduzione delle malattie associate alla sarcopenia, ad esempio il rischio di sviluppare obesità;
• prevenzione delle cadute;
• aumento della resistenza.

Questo tipo di attività fisica, quindi, è un metodo efficace per prevenire e migliorare la sarcopenia. È bene ricordare, però, che è sempre opportuno consultare un medico prima di intraprendere un allenamento di resistenza e che il programma di esercizio fisico dovrebbe essere personalizzato in base alle necessità del singolo paziente in modo da allenare i maggiori gruppi muscolari.

Non solo attività fisica

L’allenamento è sicuramente molto importante per l’anziano, soprattutto se a rischio di sarcopenia, tuttavia la sola attività fisica spesso non è sufficiente a mantenere volume e funzionalità muscolari.

Il muscolo, infatti, ha anche bisogno dei nutrienti giusti che gli permettano di produrre gli elementi necessari ad aumentare la propria massa.

Le modifiche allo stile di vita, intese come mantenimento di una dieta equilibrata, sono importanti ma a volte insufficienti. Il fabbisogno proteico (e specificamente di alcuni aminoacidi) necessario per l’anziano a rischio di sarcopenia, o già con sarcopenia, aumenta fino a livelli difficilmente soddisfatti con la sola dieta. È quindi consigliato, su indicazione del medico, combinare l’attività fisica con l’assunzione di alimenti a fini medici speciali.

La combinazione di attività fisica e assunzione di supplementi alimentari, come la Creatina monoidrato ha dimostrato ottimi risultati nel recupero muscolare di anziani con sarcopenia.

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